С древнейших времён и по сей день самым популярным для вязания волокном является шерсть. В наши дни рынок предлагает мастерам огромный ассортимент пряжи из шерсти различных животных: на прилавках можно встретить шерсть верблюда, козы, альпаки и многих других представителей фауны. Однако наибольшую популярность снискала шерсть мериноса – тонкорунной овцы.
История этой породы овец берёт своё начало в Испании XII века. Шерсть мериносов считалась настолько ценной, что вплоть до XVII-XVII веков испанцы владели исключительной монополией на содержание и разведение мериносовых овец, а вывоз этих животных за пределы страны карался смертной казнью. Более того, в Средние века одежду из шерсти мериносов имели право носить только члены королевской семьи!
Связана такая исключительность мериносовых овец именно со свойствами их шерсти.
Диаметр волокна измеряется в микронах (миллионная часть метра), и если у «обычной» овцы толщина шерстяных волокон равняется примерно 30-35 микрон, то у мериносов этот показатель ниже почти в два раза – от 14 до 23 микрон (кстати, это в 5 раз тоньше человеческого волоса!). Какое вообще значение могут иметь эти цифры?..
Дело в том, что шерсть, толщина которой превышает 25 микрон, может царапать кожу и провоцировать аллергические реакции, если же толщина волокон ниже этого показателя, риск для кожи сводится к минимуму. Также мериносовая шерсть содержит в своём составе ланолин (животный воск), что наделяет её ещё и антибактериальными свойствами. Сочетание чрезвычайно тонких волокон с естественной ланолиновой пропиткой даёт потрясающий результат: изделия из мериносовой пряжи максимально комфортны для людей с чувствительной кожей, аллергиков и детей.
Помимо этого мериносовая шерсть обладает высокой воздухопроницаемостью: одежда из этого материала, с одной стороны, отлично сохраняет тепло, а с другой – позволяет коже дышать. Помимо этого, волокна мериноса способны поглощать влагу в объёме 30% собственного веса, при этом не теряя своих теплосберегающих свойств.
Поистине невероятна также способность мериносовой шерсти отталкивать грязь. Связанную из этого материала одежду в большинстве случаев достаточно просто время от времени вывешивать на свежем воздухе или отпаривать с достаточно большого расстояния. Если же вещь всё же нуждается в стирке, то ухаживать за ним не сложнее, чем за изделиями из любой другой шерсти: стирать при температуре 30 градусов и сушить на горизонтальной поверхности.
Сушка на горизонтальной поверхности – это очень важный нюанс, так как волокна мериноса обладают повышенной эластичностью. Изделия из такой пряжи способны очень сильно растягиваться при намокании, но при правильной сушке всегда возвращаются в прежнюю форму.
Удивительны тонкорунные овцы не только самими свойствами своей шерсти, но и тем, сколько этой шерсти они способны «вырастить». В среднем, с овцы любой другой породы состригают не более 7 килограммов шерсти в год, с мериноса же – около 15 килограммов. Более того, из 10 килограммов шерсти этой овцы получается нить длиной… порядка 6 тысяч километров.
В апреле 2004 года с мериносовый баран по кличке Шрэк даже стал рекордсменом по количеству шерсти, которой с него состригли целых 27 килограмм – этого хватило бы на 20 полноценных мужских костюмов!
В наши дни, к счастью, монополия на содержание и разведение этих фантастических животных больше не принадлежит ни одному государству, но пряжа из мериносовой шерсти продолжает оставаться элитной, причём не только за счёт своих свойств, но ещё и потому, что учёные до сих пор не нашли способ искусственно воспроизвести мериносовое волокно при помощи синтетического сырья.